世界卫生组织将其定义为：在新冠感染后3个月依然存在症状，至少持续2个月，并且无法用其他诊断来解释。包括疲劳、呼吸急促、胸痛、味觉嗅觉丧失等。
疫情三年以来，越来越多的证据表明，新冠不只是一种呼吸系统疾病，而是会影响人体多个组织和器官。常见的有：心脏、呼吸系统、免疫系统、胃肠系统、神经系统、泌尿系统、内分泌系统、生殖系统等。
研究显示，长新冠是一种多系统疾病，包括慢性疲劳综合征、自主神经障碍、对多器官系统的影响以及血管和凝血异常。目前已经影响全世界数百万人，而且这个数字还在继续增长。
根据2年多的长新冠研究和数十年的慢性疲劳综合征等疾病研究发现，如果不采取行动，相当比例的长新冠患者可能终身残疾。
目前，诊断和治疗的选择不足，迫切需要进行许多临床试验，来严格测试治疗方法，解决假设的潜在生物学机制，包括病毒持续存在、神经炎症、过度凝血和自身免疫。
根据早期的研究，许多患者在多个器官系统中经历了数十种症状，长新冠包括多种不良健康后果，常见的新发疾病包括心血管、血栓和脑血管疾病、2型糖尿病、肌痛性脑脊髓炎/慢性疲劳综合征（ME/CFS）和自主神经障碍，特别是直立性心动过速综合征（POTS）症状可能持续数年，尤其是在新发ME/CFS和自主神经障碍的情况下，预计会持续一生。
多项研究发现，长新冠患者自身抗体水平升高，包括ACE2、β2-肾上腺素受体、毒蕈碱M2受体等。更普遍的是，还发现了高水平的其他自身抗体，包括靶向组织、器官系统、免疫调节蛋白的自身抗体。
此外，还有研究在长新冠患者中发现了包括EBV和HHV-6在内的反应性病毒，而这些病毒已在ME/CFS中发现，并导致线粒体断裂，严重影响能量代谢。
多项研究显示，新冠对许多器官系统造成伤害，主要归因于免疫介导的反应和炎症，而不是病毒直接感染细胞。包括血栓、肺栓塞和出血事件的风险增加。
在长新冠患者中也发现了血细胞大小和硬度的长期变化，有可能影响氧气输送。在感染后18个月，与对照组相比，长新冠患者的血管密度长期持续降低，特别是对小毛细血管的影响。
神经和认知症状也是长新冠的主要特征，包括运动障碍、记忆力减退、认知障碍、头晕和平衡问题、嗅觉或味觉丧失、以及自主神经功能障碍等。
对生殖系统的影响也经常出现在研究中，有研究显示，新冠会导致女性的月经周期改变。与月经没有变化的人相比，同时患有新冠和月经变化的人，更容易出现疲劳、头痛、身体酸痛和气短，最常见是月经不调、经前症状增加等。
此外，还观察到卵巢储备功能下降和生殖内分泌紊乱，由于卵巢和子宫内膜组织上存在大量ACE2受体，新冠感染会影响卵巢激素的产生和子宫内膜反应。
而对ME/CFS的研究表明，ME/CFS与经前烦躁症、多囊卵巢综合征、月经周期异常、卵巢囊肿、提前绝经和子宫内膜异位症之间存在关联。
在男性中，有研究发现，新冠病毒在阴茎组织中持续存在。与对照组相比，长新冠患者的精子数量、精液量、活力、精子形态和精子浓度受损。
呼吸系统疾病是长新冠的常见症状，在一项研究中，新冠患者的呼吸系统疾病发生率是一般人群的两倍，呼吸急促和咳嗽是最常见的呼吸道症状，在长新冠患者中分别有40%和20%持续至少7个月。
对未住院的长新冠患者分析表明，肺部出现异常，包括空气滞留和肺灌注。感染后3-6个月对患者进行的免疫学和蛋白质组学研究表明，气道中有细胞凋亡和上皮损伤。
长新冠的胃肠道症状包括恶心、腹痛、食欲不振、胃灼热、菌群紊乱和便秘等，而肠道菌群失调也是ME/CFS的关键组成部分。研究指出，与对照组相比，长新冠患者肠道菌群失调至少持续14个月，低水平的产丁酸盐细菌与6个月的新冠密切相关。
此外，12.7%的参与者在确诊新冠后4个月和3.8%的参与者在诊断后7个月，粪便检测中持续存在病毒RNA。
长新冠是一种多系统疾病，它已经影响了全世界数百万人，而且这个数字还在继续增长。根据2年多的长新冠研究和数十年的ME/CFS等疾病研究，如果不采取行动，相当比例的长期COVID患者可能终身残疾。
Davis, H.E., McCorkell, L., Vogel, J.M. et al. Long COVID: major findings, mechanisms and recommendations. Nat Rev Microbiol (2023). https://doi.org/10.1038/s41579-022-00846-2